Le château de Beynac domine la Dordogne du haut d'un à-pic calcaire de cent cinquante mètres, dans le village classé de Beynac-et-Cazenac. Sa silhouette s'impose sur l'horizon depuis plus de huit siècles.

La position explique tout : falaises abruptes côté rivière, belvédère naturel offrant une visibilité sur plusieurs kilomètres. Les seigneurs du Périgord y établissent très tôt l'une des places les plus puissantes de la région. Un simple donjon de bois précède la haute tour de pierre élevée au XIIe siècle, dont la vocation est autant l'observation que le refuge.

Le château entre dans la grande histoire pendant les affrontements entre rois de France et d'Angleterre. Richard Cœur de Lion en fait son siège ; Aliénor d'Aquitaine et Simon de Montfort y passent. Beynac tient la rive gauche pour le roi de France, face à Castelnaud qui tient la rive droite pour les Anglais — les deux forteresses ennemies se font front pendant plus d'un siècle, à quelques kilomètres l'une de l'autre.

L'intérieur se parcourt comme une traversée du temps. La salle des Gardes, première extension du donjon primitif, a une porte assez large pour qu'on y entrât à cheval ; austère et peu ouverte, elle est aussi la salle basse du logis seigneurial. Le XIIIe siècle ajoute un éperon, un logis aux baies géminées plus généreuses, et la cuisine avec son imposante cheminée. La salle des États des Baronnies du Périgord réunissait les quatre grandes baronnies de la province.

Le XVIIe siècle apporte le confort et l'apparat, sans effacer l'architecture militaire.

Le château est classé monument historique, restauré et toujours habité. Son authenticité — il n'a pas été reconstitué — lui vaut d'avoir servi de décor à de nombreux films.

La visite se fait librement, guidée par les panneaux disposés dans chaque salle, ou avec un commentaire audio à écouter sur son téléphone — le lien se récupère à l'accueil. Chacun avance à son rythme.

Le parcours traverse les grandes salles, la cuisine, la salle des États et le chemin de ronde, avec la Dordogne cent cinquante mètres plus bas. On y croise l'ombre d'Aliénor d'Aquitaine, de Richard Cœur de Lion et des barons de Beynac, qui tinrent la place pendant la guerre de Cent Ans.

Beynac n'a pas été reconstitué : ce qu'on y voit est ce qui a traversé les siècles.