L'Ille-et-Vilaine est le département-carrefour de la Bretagne, celui qui articule la péninsule avec le reste de la France. Rennes, sa capitale, fut de 1561 à 1789 le siège du Parlement de Bretagne, institution qui défendait les privilèges de la province face aux velléités centralisatrices de la monarchie. Cette tradition d'autonomie et de résistance a laissé des traces durables dans le paysage castral, fait de forteresses médiévales qui gardaient les marches de la Bretagne.
Fougères, l'une des plus grandes forteresses médiévales d'Europe avec ses treize tours, gardait la frontière entre Bretagne et Maine. Vitré, avec son château triangulaire aux tours à poivrières dominant la ville médiévale, est l'un des ensembles les mieux conservés de Bretagne. Combourg, sombre manoir de granit où vécut le jeune Chateaubriand et qui inspira ses Mémoires d'outre-tombe, fait partie des châteaux littéraires les plus célèbres de France.
La côte d'Émeraude, de Saint-Malo à Cancale, déroule ses villas et ses manoirs Belle Époque dans un cadre de falaises et de grèves que l'écrivain corsaire avait décrit avec lyrisme depuis les remparts de sa ville natale.