L'Ariège est un département de haute montagne pyrénéenne, enclavé entre Espagne et Andorre, dont les vallées encaissées et les forêts profondes ont abrité l'une des cultures médiévales les plus singulières d'Europe : le catharisme. Les « bons hommes » cathares, pourchassés par la croisade albigeoise et l'Inquisition dès le XIIIe siècle, se réfugièrent dans les forteresses vertigineuses des Pyrénées ariégeoises, dont les ruines dominent aujourd'hui encore les villages du département depuis leurs éperons rocheux.
Montségur, citadelle du catharisme dont la prise en 1244 marqua la fin de la résistance occitane, est le site le plus émouvant du département : perché à 1207 mètres d'altitude sur son pog de calcaire, il accueille chaque année des milliers de pèlerins et d'historiens. Foix, dont le château comtal aux trois tours domine la ville depuis son rocher, abrite le musée départemental de l'Ariège. Roquefixade, Usson, Miglos, Lordat… Les châteaux cathares jalonnent les crêtes et les cols du département dans des paysages d'une grandeur sauvage.
L'Ariège est aussi le pays de la préhistoire : la grotte de Niaux et le parc de la Préhistoire de Tarascon-sur-Ariège rappellent que ce territoire fut habité et glorifié dès le Paléolithique, bien avant les châteaux médiévaux.