L'Aude est au cœur du pays cathare, ce territoire qui fut le théâtre au XIIIe siècle de l'une des croisades intérieures les plus sanglantes de l'histoire de France. Les forteresses royales qui s'y dressent encore, impregnables dans leurs décors de garrigues et de collines, témoignent de la volonté de la monarchie française d'asseoir sa domination sur ces terres occitanes fraîchement conquises.
Carcassonne est le monument incontournable du département et l'une des cités médiévales les mieux conservées d'Europe : ses doubles enceintes, ses 52 tours et son château comtal, restaurés par Viollet-le-Duc au XIXe siècle, attirent chaque année plus de trois millions de visiteurs. Peyrepertuse, Quéribus, Aguilar, Puilaurens, Termes et Arques composent avec Carcassonne les « cinq fils de Carcassonne », les forteresses royales édifiées ou renforcées par Louis IX après la conquête pour surveiller la frontière avec l'Aragon.
L'Aude est aussi le département des abbatiales et des cathédrales cathares : Lagrasse, Fontfroide, Saint-Hilaire témoignent de la double dimension spirituelle et politique qui a façonné le paysage architectural exceptionnel de ce département.