Les Pyrénées-Atlantiques sont le département qui réunit deux pays et deux cultures : le Pays basque, au nord de la frontière espagnole, et le Béarn, ancien comté souverain dont Pau fut la capitale et dont Henri IV fut le plus illustre représentant. Cette dualité culturelle se reflète dans un patrimoine castral d'une grande originalité, entre forteresses pyrénéennes, châteaux royaux et maisons béarnaises.
Pau, dont le château abrite le musée national du château de Pau avec la coquille de tortue qui servit de berceau à Henri IV, est la capitale historique du Béarn. Mauléon-Licharre, ancienne capitale de la Soule, Bidache, résidence des ducs de Gramont, Sauveterre-de-Béarn dont le pont fortifié et les ruines du château dominent la Gave d'Oloron témoignent de l'architecture médiévale pyrénéenne.
Le Pays basque, avec ses maisons à colombage rouge et vert et ses frontons de pelote, apporte une touche d'originalité à l'architecture rurale du département, tandis que Biarritz et ses villas Belle Époque rappellent le séjour de l'impératrice Eugénie qui fit de la côte basque la destination aristocratique de l'été sous le Second Empire.