La Charente-Maritime est le département des îles et des châteaux, un territoire de marais, d'estuaires et de côtes découpées en presqu'îles et en îles — Ré, Oléron, Aix — qui fut pendant des siècles un enjeu majeur des guerres franco-anglaises et des guerres de Religion. Son patrimoine castral porte la marque de ces conflits : des citadelles bastionnées conçues par Vauban, des forteresses médiévales aux murs épais, des tours de défense côtière.
La Rochelle, ancienne capitale protestante dont les tours médiévales du Vieux-Port sont le symbole, résista en 1628 à un siège de quatorze mois mené par Richelieu avant de capituler. La citadelle du Château-d'Oléron, le fort Boyard dont la silhouette insolite émerge au milieu du pertuis d'Antioche, la citadelle de Saint-Martin-de-Ré conçue par Vauban et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO… Les fortifications de la côte charentaise composent un ensemble défensif unique en France.
Rochefort, ville-arsenal fondée par Colbert, et Saintes, ancienne Mediolanum Santonum dont les arènes romaines témoignent de la romanisation précoce de la région, complètent un panorama patrimonial d'une remarquable diversité.