Le château de Brissac s'élève à quinze kilomètres au sud d'Angers, dans le Maine-et-Loire. Quarante-huit mètres de haut, sept étages, deux cent quatre pièces : c'est le plus haut château de France, ce qui lui vaut son surnom de « géant du Val de Loire ».

Une première maison forte est bâtie ici au XIe siècle par Foulques Nerra, comte d'Anjou, ce redoutable bâtisseur surnommé le Faucon noir. Philippe Auguste la cède ensuite au sénéchal Guillaume des Roches. Pierre de Brézé, fidèle de Charles VII, l'acquiert en 1435 et la reconstruit vingt ans plus tard. Son fils Jacques y vivra avec son épouse Charlotte de Valois, fille du roi et d'Agnès Sorel.

En 1502, René de Cossé achète le domaine ; François Ier le nommera gouverneur du Maine et de l'Anjou. La famille prend alors le nom de Brissac et ne quittera plus les lieux — cinq siècles de continuité, et l'actuel duc y réside encore.

Cette continuité connaît pourtant une rupture violente. Charles de Cossé ayant pris le parti de la Ligue pendant les guerres de Religion, Henri IV assiège et ruine le château. Rallié au roi en 1594, il ne le récupère que douze ans plus tard, et confie sa reconstruction à l'architecte Jacques Corbineau.

Ce chantier explique la silhouette singulière de l'édifice. Le projet devait faire disparaître entièrement la forteresse médiévale ; il ne fut jamais achevé. Résultat : la façade principale, de style Louis XIII, reste encadrée par deux tours rondes du Moyen Âge — un château dans le château, témoin d'ambitions arrêtées en chemin.

Le huitième duc, Louis-Hercule, connu pour avoir été douze ans durant l'amant de la comtesse du Barry, est massacré le 9 septembre 1792. Le château, réquisitionné puis mis à sac, restera dans cet état jusqu'en 1844.

La restauration doit beaucoup à Jeanne Say, petite-fille du raffineur de sucre Louis Say, entrée dans la famille par son mariage avec le marquis de Brissac. Passionnée de musique, elle fait aménager à la fin du XIXe siècle un théâtre de deux cents places sur deux étages, inauguré en 1890, qui accueillit un festival lyrique jusqu'à la Grande Guerre.

L'intérieur conserve des plafonds dorés à la feuille, une grande galerie de trente-deux mètres tendue de tapisseries d'Aubusson du XVIIe siècle, une chapelle du XVIe, et des cuisines médiévales toujours en état. Le château est classé monument historique depuis 1958.

La visite se fait en compagnie d'un membre de la famille de Cossé-Brissac, qui habite les lieux. Le parcours traverse une dizaine de pièces meublées : la salle des Gardes, la salle à manger, la chambre dite de Louis XIII, la galerie des portraits et la chapelle.

Le château compte sept étages et deux cent quatre pièces — le plus haut de France. Cette hauteur vient d'un chantier inachevé : le duc de Brissac fit élever un château neuf sans démolir l'ancien, et les travaux s'arrêtèrent à sa mort. Les deux tours rondes médiévales encadrent toujours la façade Renaissance.

Le théâtre Belle Époque, deux cents places, fut aménagé par la marquise de Brissac, cantatrice. Il sert encore.