Le château de Villers-Cotterêts se dresse dans la commune du même nom, au cœur de l'Aisne, à la lisière de la forêt de Retz. Les rois y venaient chasser depuis le haut Moyen Âge et s'y contentaient d'une résidence modeste. Tout change lorsque le futur François Ier reçoit à trois ans le duché de Valois de son cousin Louis XII.

En 1528, revenu de sa captivité espagnole après la défaite de Pavie, le roi lance une série de chantiers en Île-de-France : le Louvre, Fontainebleau, et ce palais au cœur de la forêt. Villers-Cotterêts n'est alors qu'un bourg sans importance, mais il occupe le centre géographique du duché dont sa dynastie porte le nom. Le décor rivalise avec les plus belles réalisations du temps. La chapelle est la première en France à rompre avec la tradition gothique, et les emblèmes royaux — salamandre, fleur de lys, initiales couronnées — y remplacent les symboles chrétiens. François Ier surnommait l'endroit « Mon Plaisir ».

C'est ici qu'il signe en 1539 l'ordonnance qui porte le nom du lieu : désormais, les actes notariés, les registres et les décisions de justice s'écriront en français et non plus en latin. Le texte est imprimé à plusieurs milliers d'exemplaires, fait sans précédent. Henri II y prendra à son tour des décisions importantes.

Après les Valois viennent les ducs d'Orléans, qui en font un lieu de villégiature. La Révolution en fait un bien national ; Napoléon le transforme en dépôt de mendicité, mi-prison mi-hospice. Une maison de retraite s'y installe en 1889 et l'occupe jusqu'en 2014, date à laquelle le bâtiment est laissé à l'abandon.

Le sauvetage commence en 2018. Quatre ans de travaux menés par le Centre des monuments nationaux rendent au château ses deux grands escaliers et sa chapelle, dont le décor sculpté compte parmi les plus remarquables de la Renaissance française. Le monument rouvre le 1er novembre 2023 sous le nom de Cité internationale de la langue française, premier lieu culturel entièrement consacré au français et aux cultures francophones. Une verrière contemporaine coiffe la cour du jeu de paume, et l'ordonnance de 1539 est revenue là où elle fut signée.

Le château est classé au titre des monuments historiques depuis 1997. Les espaces extérieurs et la librairie sont d'accès libre. Il se visite : horaires, tarifs et conditions d'accès figurent sur cette fiche.