Édifié à partir de 1513 sur les ruines d'un ancien moulin, le château de Chenonceau incarne la transition de la forteresse médiévale à la demeure de plaisance. Thomas Bohier, receveur des finances, en commande la construction en conservant la tour ronde du donjon du 15e siècle. L'édifice s'achève en 1521.

Son architecture novatrice frappe d'emblée : un corps de logis quadrangulaire construit directement sur deux piles du Cher, orné aux angles de tourelles en cul de lampe. La façade est s'enrichit d'une chapelle rectangulaire aux trois pans d'abside. À l'intérieur, l'escalier droit du premier étage compte parmi les premiers de France.

En 1555, Diane de Poitiers, favorite du roi Henri II et propriétaire du domaine, confie à l'architecte Philibert Delorme la construction d'un pont. Catherine de Médicis, à la mort du roi, ajoute une galerie sur ce pont. Le château passe ensuite à Louise de Lorraine, qui y vécut retirée.

Autour du château s'étendent des jardins à la française, un parc avec divers bâtiments : les Dômes, l'orangerie, une cour de ferme en pierre et pans de bois.

La visite est libre. On traverse le vestibule, la chambre de Diane de Poitiers, le cabinet vert de Catherine de Médicis, la chambre des Cinq Reines et la galerie sur le Cher — soixante mètres de long, dix-huit fenêtres, un damier de tuffeau et d'ardoise au sol.

Chenonceau a été bâti et gouverné par des femmes. Katherine Briçonnet suit le chantier de 1513, Diane de Poitiers fait jeter le pont sur la rivière, Catherine de Médicis y élève la galerie et y donne des fêtes restées célèbres. On l'appelle le château des Dames.

Les cuisines occupent les piles du pont, sous le niveau de l'eau : boucherie, garde-manger, office et fournil s'y visitent.

Deux jardins encadrent l'entrée — celui de Diane et celui de Catherine — et un atelier floral compose chaque semaine les bouquets qui ornent les pièces.