Le château de Fontainebleau s'élève en Seine-et-Marne, à soixante kilomètres au sud-est de Paris, au cœur d'une forêt de vingt-cinq mille hectares. Mille cinq cents pièces, cent trente hectares de parc et de jardins : c'est l'un des plus vastes châteaux royaux français, et le seul habité continûment par les souverains pendant huit siècles.

Tout commence par la chasse. Un manoir royal est attesté dès 1137 sous Louis VII, qui vient traquer le cerf dans ces futaies. Saint Louis y séjourne, Philippe le Bel y naît et y meurt.

François Ier fait de ce rendez-vous de chasse un palais. À partir de 1528, il appelle des artistes italiens — le Rosso, le Primatice — qui créent ce qu'on appellera l'école de Fontainebleau : fresques, stucs, allégories mythologiques. La galerie François Ier, longue de soixante mètres, en est le manifeste. C'est par elle que la Renaissance italienne entre véritablement en France.

Henri IV agrandit considérablement l'ensemble et fait creuser le Grand Canal. Louis XIII y naît. Louis XIV y installe la cour à l'automne pour la chasse, et c'est là qu'il révoque l'édit de Nantes en 1685. Louis XV et Louis XVI y font aménager appartements et théâtre.

Napoléon Ier choisit Fontainebleau plutôt que Versailles, trop marqué par la royauté déchue. Il y installe le pape Pie VII, retenu prisonnier de 1812 à 1814. Et c'est dans la cour du Cheval-Blanc qu'il fait ses adieux à la Garde impériale, le 20 avril 1814, avant de partir pour l'île d'Elbe — la cour porte depuis le nom de cour des Adieux.

Napoléon III et l'impératrice Eugénie y séjournent longuement et y créent un musée chinois.

Le château n'a jamais été détruit ni reconstruit : chaque règne a ajouté sans effacer. Il en résulte une superposition unique, où l'on passe de la Renaissance au Second Empire en traversant quelques salles.

L'escalier en fer à cheval, l'escalier du Roi, la salle de bal, la chapelle de la Trinité, les appartements de Napoléon et le boudoir de Marie-Antoinette comptent parmi les pièces les plus remarquables. Les jardins associent le parterre de Le Nôtre, le jardin anglais et le jardin de Diane.

L'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981.